++ 熱帯夜++
ただでさえ暑い夏の盛り、そこへもってきて四方を山に囲まれた小さな盆地はみずから湿度を逃がすことができない。
必然的に襲いかかるうだるような蒸し暑さは、京の都の風物詩ともなっていた。
「なにやってるんだ、高杉。ほら、早く来いよ。」
僅かに小首をかしげて、玄瑞が振り返る。
照り付ける陽射しのおかげですっかり体力を消耗した高杉は、うんざりしたように溜息をついた。
さすがに多少の汗はかいているものの、疲れた様子も見せずに涼やかに歩く久坂玄瑞。
前を歩く連れには、この猛暑でさえもが猛威の手を緩めるのだろうか。
（・・・それとも、暑さも感じんほどの馬鹿なんか？）
こっそり心の中で毒づきたくなるほど、玄瑞はごく自然にこの都に馴染んでいた。
考えてみれば、彼は高杉とは比べものにならないほど早くから旅を重ねていたし、京に滞在してから随分になる。手紙などによれば諸藩の志士たちとの交流も深いらしく、今更この都に物怖じするような事もあるはずがないのだが。
それでも・・・。
ついつい、自分と比べてしまう。
暑さをものともせずに精力的に活動する久坂玄瑞。既にその名前は京や江戸にも知れ渡っており、攘夷を唱える活動の中心にいるとも言われている。
それにひきかえ、自分は一体何をしているのだろう。
どうにか江戸への遊学を許され、ようやく仲間達の待つ京の都へやってきても、暑さにへばってしまって歩き回ることさえままならない。
その情けなさも手伝ってか、恨めしく玄瑞の背中をにらんでしまう。
（・・・おまえはいつだってそうじゃ。）
いつだって俺の前を歩いて、俺よりも高く評価されて・・・追いついたと思うたら、もうその先を歩いちょる。
おまえは、思う通りに自由にはばたいて・・・皆がおまえの言葉に耳を傾け、頷くんじゃ。俺はその背中を追う事しかできん。
気がつけば、いつだっておまえの背中を見ちょる。
いつか追いついちゃると、俺も羽ばたいちゃると思いながらも・・・俺は、俺を縛りつけるこのしがらみを捨てきれん。
腹立たしく、ねたましい・・・だが、とても慕わしい・・・仲間の背中。
そんな複雑な高杉の心中などまったく知らない当人は、
足を止め、まぶしい笑顔で手を差し伸べる。
・・・早く来いよ、と。
（・・・今に見ちょけよ、玄瑞め。
そうやっていい気になってられるのは今のうちだけじゃ・・・。）
苦い笑いを隠しもせずに、腕を延ばす。
だが。
・・・確かに玄瑞の生白い指を掴んだと思ったのに。
高杉の手はむなしく宙を掴んだだけだった。
驚いて見上げた先には、笑ったままの玄瑞の顔。
まぶしいほどのほほえみは、強い夏の陽射しに溶けてしまいそうで・・・
少しだけ、悲しそうに顔を歪めた玄瑞は、もう一度言った。
「早く・・・早く、来いよ。後の事は頼んだからな。」
何を言われているのかわからずに戸惑う高杉を、酷い眩暈が襲った。
ぐるぐると世界が回り、激しい頭痛と嘔吐感とが津波のようにおしよせてくる。
謎かけのような玄瑞の言葉を問いただすこともできず、高杉はその場に座り込んだ。
視界が暗黒に包まれ・・・そして。
高杉が目覚めたのは、薄暗い部屋の布団の中だった。
ここ数日続いている発熱のためか、薄い布団は汗でぐっしょりとぬれていた。
（・・・・・・夢、か）
倦怠感に包まれた四肢を転がすようにして寝返りをうつ。
久坂玄瑞をはじめとする、友人達の戦死の報が届いたのはつい先日のことだった。
（おまえはいつだってそうじゃ・・・
いつも、いつも、ひとりで先を歩いていきよる・・・。）
薄明かりの差し込む障子のすき間を睨みながらひとり呟く高杉。
知らぬうちに、涙が幾筋か頬を伝っていく。
（・・・俺を甘くみるなよ、玄瑞。勝ち逃げしようとしても、無駄じゃ。
死んだからって、おまえに追いつけんと決まった訳じゃない。
見ちょけよ・・・、おまえがあの世で吃驚して声も出んような事をしちゃるからな。
墓の中から、目ン玉ひんむいてようく見ちょけぇ・・・）
蒸し暑く、寝苦しい夜が静かに更けていく。
高杉晋作が雷光を発する勢いで回天の活躍をみせるには、まだもう少し、時間がかかる・・・。
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